Lo que hay más allá del universo
Esto se debe a que sólo podemos ver hasta donde la luz (o, más exactamente, la radiación de microondas emitida por el Big Bang) ha viajado desde el comienzo del Universo. Desde que el Universo estalló hace unos 13.800 millones de años, no ha dejado de expandirse hacia el exterior. Pero como tampoco conocemos la edad exacta del Universo, resulta difícil precisar hasta dónde se extiende más allá de los límites de lo que podemos ver.
«Es una medida de la velocidad de expansión del Universo en el momento actual», dice Wendy Freedman, astrofísica de la Universidad de Chicago que ha dedicado su carrera a medirla. «La Constante de Hubble establece la escala del Universo, tanto su tamaño como su edad».
Ayuda a pensar en el Universo como un globo que se infla. A medida que las estrellas y galaxias, como puntos en la superficie de un globo, se alejan unas de otras más rápidamente, mayor es la distancia entre ellas. Desde nuestra perspectiva, esto significa que cuanto más lejos está una galaxia de nosotros, más rápido se aleja.Nuestra galaxia, la Vía Láctea, se aleja a toda velocidad de las demás que la rodean a medida que el Universo se expande (Crédito: Allan Morton/Dennis Milon/Science Photo Library)Desgraciadamente, cuanto más miden los astrónomos este número, más parece desafiar las predicciones basadas en nuestra comprensión del Universo. Un método de medición directa nos da un valor determinado, mientras que otra medición, que se basa en nuestra comprensión de otros parámetros del Universo, dice algo diferente. O bien las mediciones son erróneas, o bien hay algo que falla en la forma en que pensamos que funciona nuestro Universo.
Neptuno
La teoría de la gravitación en el espacio-tiempo plano se resume brevemente y se aplica a los modelos cosmológicos. Estos modelos comienzan con un campo gravitatorio y sin materia. La energía gravitacional se convierte en materia y la energía total se conserva. El universo que surge no tiene una singularidad (no hay big bang) y no se expande. El corrimiento al rojo es un efecto gravitacional. Se produce al convertir la energía gravitatoria en materia cambiando el campo gravitatorio. Esta es otra teoría de la gravitación diferente de la relatividad general que también da los resultados actualmente más aceptados de la relatividad general para campos gravitacionales débiles pero no tiene los problemas de la relatividad general con un big bang.
El universo actualmente más aceptado se basa en la teoría general de la relatividad (RG) de Einstein. La aplicación de la RG a modelos cosmológicos planos da como resultado un universo en expansión con una singularidad en el principio, el llamado big bang. El universo debe tener una inflación cósmica al principio para explicar nuestro gran universo.
Cuántos años tiene el universo
¿Cómo funciona el universo? Entender el nacimiento del universo y su destino final son los primeros pasos esenciales para desvelar los mecanismos de su funcionamiento. Esto, a su vez, requiere conocer su historia, que comenzó con el Big Bang.
Las observaciones realizadas con el telescopio espacial Hubble y otros observatorios mostraron que el universo se expande a un ritmo cada vez mayor, lo que implica que algún día -en un futuro muy lejano- cualquiera que mire al cielo nocturno sólo verá nuestra galaxia y sus estrellas. Los miles de millones de otras galaxias se habrán alejado más allá de la detección de estos futuros observadores. El origen de la fuerza que empuja el universo es un misterio, y los astrónomos se refieren a ella simplemente como «energía oscura». Esta nueva y desconocida componente, que constituye el 68% del contenido de materia-energía del universo, determinará el destino final de todos. Determinar la naturaleza de la energía oscura, su posible historia a lo largo del tiempo cósmico, es quizás la búsqueda más importante de la astronomía para la próxima década y se encuentra en la intersección de la cosmología, la astrofísica y la física fundamental.
Messier 83
El Universo es todo lo que podemos tocar, sentir, percibir, medir o detectar. Incluye seres vivos, planetas, estrellas, galaxias, nubes de polvo, luz e incluso el tiempo. Antes del nacimiento del Universo, el tiempo, el espacio y la materia no existían.
El Universo contiene miles de millones de galaxias, cada una de las cuales contiene millones o miles de millones de estrellas. El espacio entre las estrellas y las galaxias está en gran parte vacío. Sin embargo, incluso los lugares más alejados de las estrellas y los planetas contienen partículas de polvo dispersas o unos pocos átomos de hidrógeno por centímetro cúbico. El espacio también está lleno de radiación (por ejemplo, luz y calor), campos magnéticos y partículas de alta energía (por ejemplo, rayos cósmicos).
El Universo es increíblemente enorme. Un avión de combate moderno tardaría más de un millón de años en llegar a la estrella más cercana al Sol. Viajando a la velocidad de la luz (300.000 km por segundo), tardaría 100.000 años en cruzar sólo nuestra Vía Láctea.
Nadie sabe el tamaño exacto del Universo, porque no podemos ver el borde, si es que lo hay. Lo único que sabemos es que el Universo visible tiene una extensión de al menos 93.000 millones de años luz. (Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año: unos 9 billones de kilómetros).
