Las estrellas más grandes del universo
Las estrellas son los objetos astronómicos más reconocidos y representan los bloques de construcción más fundamentales de las galaxias. La edad, la distribución y la composición de las estrellas de una galaxia trazan la historia, la dinámica y la evolución de esa galaxia. Además, las estrellas son responsables de la fabricación y distribución de elementos pesados como el carbono, el nitrógeno y el oxígeno, y sus características están íntimamente ligadas a las de los sistemas planetarios que pueden unirse a su alrededor. Por consiguiente, el estudio del nacimiento, la vida y la muerte de las estrellas es fundamental en el campo de la astronomía.
Las estrellas nacen dentro de las nubes de polvo y dispersas en la mayoría de las galaxias. Un ejemplo familiar de este tipo de nubes de polvo es la nebulosa de Orión. Las turbulencias en las profundidades de estas nubes dan lugar a nudos con suficiente masa como para que el gas y el polvo empiecen a colapsar bajo su propia atracción gravitatoria. A medida que la nube colapsa, el material del centro comienza a calentarse. Conocido como protoestrella, es este núcleo caliente en el corazón de la nube que colapsa el que un día se convertirá en una estrella. Los modelos informáticos tridimensionales de formación estelar predicen que las nubes giratorias de gas y polvo en colapso pueden romperse en dos o tres manchas; esto explicaría por qué la mayoría de las estrellas de la Vía Láctea están emparejadas o en grupos de múltiples estrellas.
¿Cuántas estrellas hay en el universo?
Nuestra Vía Láctea es sólo una de los miles de millones de galaxias del universo. En ella hay al menos 100.000 millones de estrellas y, por término medio, cada estrella tiene al menos un planeta en su órbita. Esto significa que hay potencialmente miles de sistemas planetarios como nuestro sistema solar dentro de la galaxia.
Nuestro Sol es una de las al menos 100.000 millones de estrellas de la Vía Láctea, una galaxia espiral de unos 100.000 años luz de diámetro. ¿Y dónde estamos en la Vía Láctea? Nuestro Sol se encuentra cerca de un pequeño brazo parcial llamado Brazo de Orión, o Espolón de Orión, situado entre los brazos de Sagitario y Perseo.
Las estrellas están dispuestas en forma de molinete con cuatro brazos principales, y nosotros vivimos en uno de ellos, a unos dos tercios del camino hacia el exterior desde el centro. Se cree que la mayoría de las estrellas de nuestra galaxia albergan sus propias familias de planetas.
El universo es una vasta extensión de espacio que contiene todo lo que existe. El universo contiene todas las galaxias, estrellas y planetas. Se desconoce el tamaño exacto del universo. Los científicos creen que el universo sigue expandiéndose hacia el exterior.
¿Cuál es la estrella más grande del Universo?
Después del Big Bang, el Universo se expandió, se enfrió y finalmente permitió que los protones y los electrones formaran hidrógeno neutro. Sin embargo, en algún momento de los primeros mil millones de años de la historia cósmica, el Universo se inundó de fotones altamente energéticos que devolvieron al hidrógeno del medio intergaláctico a un estado altamente ionizado. El origen de estos fotones ionizantes sigue sin estar claro, lo que convierte a la reionización cósmica en uno de los grandes enigmas sin resolver del Universo primitivo. Aunque, en principio, una gran cantidad de objetos astronómicos podrían haber contribuido a este proceso, las galaxias con formación estelar suelen ser las principales candidatas, ya que se sabe que existían en gran número en la época en cuestión.
Dado que la luz de algunas de las galaxias más lejanas que conocemos actualmente ha tardado más de diez mil millones de años en llegar a nosotros, podemos aprender más sobre las galaxias de la época de reionización estudiando estos objetos extremadamente débiles y lejanos. Nuestro equipo utiliza las galaxias y los cúmulos de galaxias como lentes gravitacionales para buscar estos objetos, y utiliza modelos numéricos para aprender más sobre sus propiedades.
Las primeras estrellas del universo
Estrella de neutronesUna representación artística muestra una estrella de neutrones -situada a 50.000 años luz de la Tierra- que estalló con tanta intensidad en diciembre de 2004 que cegó temporalmente a todos los satélites de rayos X del espacio e iluminó la atmósfera superior de la Tierra. El estallido se produjo cuando el enorme y retorcido campo magnético de la estrella desgarró su corteza, liberando una explosión de rayos gamma.
Nebulosa de la HéliceLa conocida forma de globo ocular de la nebulosa de la Hélice muestra sólo dos dimensiones de este complejo cuerpo celeste. Pero nuevas observaciones sugieren que en realidad puede estar compuesta por dos discos gaseosos casi perpendiculares entre sí.
