El planeta más habitable de nuestro sistema solar
Saltar al contenido Los astrónomos han descubierto casi 4.300 exoplanetas, y ahora es evidente que nuestra galaxia está llena de ellos. Pero el objetivo de la búsqueda de estos nuevos mundos es algo más que un ejercicio de coleccionismo de sellos: se trata de encontrar uno que pueda albergar vida, ya sea la de futuros humanos que hayan encontrado la forma de viajar esas distancias o la de vida extraterrestre que ya se haya hecho un hogar. La mejor oportunidad para encontrar algo así es encontrar un planeta que se parezca a la Tierra. ¿Y qué mejor manera de buscar la Tierra 2.0 que hacerlo alrededor de estrellas similares al sol? Un nuevo análisis de los datos de exoplanetas recogidos por el telescopio espacial Kepler de la NASA, que funcionó entre 2009 y 2018, ha dado lugar a algunas nuevas predicciones sobre cuántas estrellas de la Vía Láctea comparables al sol en temperatura y edad es probable que estén orbitadas por un planeta rocoso y potencialmente habitable como la Tierra. Cuando se aplica a las estimaciones actuales de 4.100 millones de estrellas similares al sol en la galaxia, su modelo sugiere que hay al menos 300 millones con al menos un planeta habitable. Sin embargo, la media del modelo postula que una de cada dos estrellas similares al sol podría tener un planeta habitable, lo que haría que esa cifra aumentara a más de 2.000 millones. Incluso las predicciones menos conservadoras sugieren que podrían ser más de 3.600 millones. El nuevo estudio aún no ha sido revisado por pares, pero lo será pronto, y se publicará en la revista Astronomical Journal.
Cuántos planetas hay en el universo
Desde la antigüedad clásica, pasando por las primeras fábulas como el Somnium de Johannes Kepler (1634) o El hombre en la luna de Francis Godwin (1638), hasta las invasiones marcianas como la descrita por H. G. Wells, durante la mayor parte de nuestra historia hemos dado por sentado que los mundos más cercanos a la Tierra deben estar habitados. No había ninguna razón para pensar lo contrario, hasta que la ciencia empezó a encontrarlos. Para que un planeta sea habitable, tienen que darse varias circunstancias que no son especialmente abundantes. Hoy sabemos que no hay vida inteligente en la Luna, Venus y Marte, pero también sabemos que sólo en nuestra galaxia hay posiblemente miles de millones de planetas. Con la ciencia actual, ¿cuántos de ellos podrían parecerse a nuestro mundo e incluso albergar seres con los que podríamos comunicarnos?
En 1995, los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz detectaron el primer exoplaneta en una estrella similar al Sol, 51 Pegasi b (hoy llamado Dimidium). Tres años antes, Aleksander Wolszczan y Dale Frail habían descubierto los primeros planetas extrasolares confirmados, pero éstos orbitaban alrededor de un púlsar, por lo que no eran aptos para la vida. Y aunque con una temperatura superficial estimada de casi 1.000°C el planeta descubierto por Mayor y Queloz es también un infierno inhabitable, su descubrimiento lanzó la caza de posibles gemelos terrestres.
Planetas habitables
La habitabilidad planetaria es la medida del potencial de un planeta o de un satélite natural para desarrollar y mantener entornos hospitalarios para la vida[1] La vida puede generarse directamente en un planeta o satélite de forma endógena o ser transferida a él desde otro cuerpo, a través de un proceso hipotético conocido como panspermia[2] Los entornos no necesitan contener vida para ser considerados habitables ni las zonas habitables («HZ») aceptadas son las únicas áreas en las que podría surgir la vida[3].
Dado que se desconoce la existencia de vida más allá de la Tierra, la habitabilidad planetaria es, en gran medida, una extrapolación de las condiciones de la Tierra y de las características del Sol y del Sistema Solar que parecen ser favorables para el florecimiento de la vida[4] Son especialmente interesantes los factores que han sustentado a los organismos multicelulares complejos en la Tierra y no sólo a las criaturas unicelulares más simples. La investigación y la teoría a este respecto es un componente de varias ciencias naturales, como la astronomía, la ciencia planetaria y la disciplina emergente de la astrobiología.
Planetas habitables en nuestra galaxia
Pero a menos que tengamos suerte, la búsqueda de señales de vida podría llevar décadas. Descubrir otra canica blanquiazul escondida en el campo estelar, como un grano de arena en la playa, requerirá probablemente un telescopio de imagen aún mayor. Ya se está diseñando ese buscador de planetas de próxima generación, que se enviará al aire en las décadas de 2030 o 2040.
La profesora de física del MIT Sara Seager busca posibles combinaciones químicas que puedan indicar la presencia de vida extraterrestre. Ella y sus colegas bioquímicos se centraron primero en los seis elementos principales asociados a la vida en la Tierra: carbono, nitrógeno, oxígeno, fósforo, azufre e hidrógeno.
