La temperatura más alta del universo
La nebulosa del Bumerán es una nebulosa protoplanetaria[2] situada a 5.000 años luz de la Tierra en la constelación del Centauro. También se la conoce como la nebulosa de la Pajarita y está catalogada como LEDA 3074547[3]. La temperatura de la nebulosa se mide en 1 K (-272,15 °C; -457,87 °F), lo que la convierte en el lugar natural más frío conocido actualmente en el Universo[4][5].
Se cree que la nebulosa del Bumerán es un sistema estelar que evoluciona hacia la fase de nebulosa planetaria. Continúa formándose y desarrollándose debido a la salida de gas de su núcleo, donde una estrella en su última etapa de vida se desprende de masa y emite luz estelar que ilumina el polvo de la nebulosa. Los granos de polvo a escala milimétrica enmascaran partes del centro de la nebulosa, por lo que la mayor parte de la luz visible que se escapa se encuentra en dos lóbulos opuestos que forman una distintiva forma de reloj de arena vista desde la Tierra. El gas que sale se desplaza hacia el exterior a una velocidad de unos 164 km/s y se expande rápidamente a medida que se desplaza hacia el espacio; esta expansión del gas provoca la temperatura inusualmente baja de la nebulosa.
Keith Taylor y Mike Scarrott la llamaron «nebulosa del bumerán» en 1980, tras observarla con el telescopio anglo-australiano del Observatorio de Siding Spring. Al no poder verla con gran claridad, los astrónomos sólo vieron una ligera asimetría en los lóbulos de la nebulosa que sugería una forma curva como la de un bumerán. La nebulosa fue fotografiada en detalle por el telescopio espacial Hubble en 1998, revelando una forma más simétrica de reloj de arena.
La temperatura más fría jamás registrada
Fue en 1980, en el Observatorio de Siding Spring -en las afueras de Coonabarabran, Nueva Gales del Sur (Australia)-, cuando Keith Taylor y Mike Scarrott descubrieron por primera vez la nebulosa. Debido a las limitaciones telescópicas de la época, los astrónomos sólo vieron una ligera asimetría en sus lóbulos que sugería una forma curvada que se asemejaba (acertadamente) a un bumerán. De ahí que el objeto recibiera su nombre: la nebulosa del bumerán.
La temperatura es tan gélida que ni siquiera la más abrigada de las chaquetas de lana te salvará. Aquí, las partículas se acercan al mínimo cuántico de velocidad, ya que no hay un calor interior importante que las partículas puedan absorber. Las temperaturas gélidas alcanzan un grado Kelvin.
Para que te hagas una idea de lo frío que es esto, en el cero absoluto (-460 grados Fahrenheit o -273 grados Celsius), todo el movimiento atómico se detiene, ya que el proceso de enfriamiento ha extraído toda la energía de las partículas. Ni siquiera un tuit presidencial puede moverse.
La nebulosa del Bumerán se encuentra a 5.000 años luz de la Tierra, en la constelación del Centauro. Con sólo un grado Kelvin (-457,87 grados Fahrenheit / -272,15 grados Celsius), es más fría que la temperatura de fondo del propio espacio, que generalmente se cree que ronda los 2,7 Kelvin (-454,81 grados Fahrenheit / -270,7 grados Celsius).
Meme del lugar más frío del universo
El lugar más frío del universo, la nebulosa Boomerang, es bastante extremo. Su temperatura es de un grado Kelvin, o -458 grados Fahrenheit, tan fría que en realidad absorbe el calor del espacio profundo, que es muy frío en sí mismo.
En la Tierra, los científicos tienen que esforzarse mucho para enfriar algo a un grado Kelvin o menos, y cuando lo consiguen, aprenden todo tipo de cosas extrañas sobre el funcionamiento del universo. Por ejemplo, a cero grados Kelvin, ¡la materia no tiene nada de energía térmica!
Las nebulosas son famosas por su belleza y por ser el lugar donde nacen las estrellas, pero no por estar entre las cosas más frías que existen. La temperatura de la nebulosa de Orión, por ejemplo, es de unos 10.000 grados Kelvin, ¡incluso más caliente que la superficie del Sol! ¿Qué hace que la nebulosa del Bumerán sea tan fría?
La nebulosa del Bumerán es una nebulosa planetaria muy joven. Es tan joven, de hecho, que algunos astrónomos la llaman nebulosa preplanetaria: aún no ha alcanzado su forma definitiva. A diferencia de otros tipos de nebulosas, en las que enormes nubes de gas interestelar se condensan en nuevas estrellas que emiten mucha luz y calor, las nebulosas planetarias se crean cuando una estrella muere y las capas de su gas se desprenden.
Nebulosa Boomerang
En agosto de 2018, Bremen fue el lugar más frío del universo durante dos segundos. Más concretamente, una cápsula de investigación de la altura de una persona en la Torre de Caída del Centro de Tecnología Espacial Aplicada y Microgravedad (ZARM) estableció este récord. Fue un gran éxito para Merle Cornelius, estudiante de doctorado de Bremen, y los demás miembros del proyecto de investigación en colaboración QUANTUS. Sin embargo, a los investigadores les preocupaba en realidad algo muy distinto.
Estamos en el año 2018 d.C., en el mes de agosto para ser exactos. Toda Bremen experimenta temperaturas de entre 17 y 28 grados. ¿Todo Bremen? No. Una implacable cápsula de investigación del Centro de Tecnología Espacial Aplicada y Microgravedad (ZARM) de la Universidad de Bremen no deja de enfriarse.
La estudiante de doctorado en Física Merle Cornelius y sus colegas del proyecto QUANTUS -Christian Deppner, Waldemar Herr, Julia Pahl y Peter Stromberger- están fascinados. Ahora están tratando con rangos que un termómetro convencional hace tiempo que ha abandonado. Poco después, queda claro que han establecido un récord de temperatura mínima. Su experimento estuvo por un momento a 38 picokelvin. Es decir, apenas 38 trillonésimas de grado por encima del cero absoluto. Casi tres años después, publicaron su logro en la revista Physical Review Letters.
