Instrumentos para medir el universo

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Los instrumentos astronómicos necesarios para responder a cuestiones cruciales, como la búsqueda de planetas similares a la Tierra o la forma en que se expande el Universo, han dado un paso más con la primera demostración en el telescopio de un nuevo sistema de calibración para espectrógrafos precisos. El método utiliza una tecnología ganadora del Premio Nobel llamada “peine de frecuencias láser”, y se publica en el número de esta semana de Science.

Los astrónomos utilizan unos instrumentos llamados espectrógrafos para dividir la luz de los objetos celestes en los colores o frecuencias que la componen, del mismo modo que las gotas de agua crean un arco iris a partir de la luz solar. Así pueden medir las velocidades de las estrellas, galaxias y cuásares, buscar planetas alrededor de otras estrellas o estudiar la expansión del Universo. Un espectrógrafo debe estar calibrado con precisión para poder medir correctamente las frecuencias de la luz. Es algo parecido a lo que ocurre con las reglas para medir correctamente las longitudes. En este caso, el láser proporciona una especie de regla, para medir los colores y no las distancias, con una cuadrícula extremadamente precisa y fina.

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La astronomía observacional es una división de la astronomía que se ocupa de registrar datos sobre el universo observable, en contraste con la astronomía teórica, que se ocupa principalmente de calcular las implicaciones medibles de los modelos físicos. Es la práctica y el estudio de la observación de los objetos celestes con el uso de telescopios y otros instrumentos astronómicos.

Como ciencia, el estudio de la astronomía se ve algo obstaculizado por la imposibilidad de realizar experimentos directos con las propiedades del universo lejano. Sin embargo, esto se compensa en parte por el hecho de que los astrónomos disponen de un gran número de ejemplos visibles de fenómenos estelares que pueden ser examinados. Esto permite representar los datos de las observaciones en gráficos y registrar las tendencias generales. Los ejemplos cercanos de fenómenos específicos, como las estrellas variables, pueden utilizarse para inferir el comportamiento de representantes más lejanos. Esas varas de medir lejanas pueden emplearse entonces para medir otros fenómenos en esa vecindad, incluida la distancia a una galaxia.

Instrumentos astronómicos

El Hubble fue diseñado para albergar seis instrumentos científicos, cada uno de los cuales observa el universo de una manera única. El telescopio tiene cámaras, que capturan las famosas imágenes del Hubble, y espectrógrafos, que descomponen la luz en colores para su análisis. A continuación se detalla el conjunto actual de instrumentos.

Los instrumentos del Hubble observan colectivamente longitudes de onda (medidas en nanómetros) desde el ultravioleta hasta el infrarrojo. Cada instrumento fue diseñado para operar en un rango particular de longitudes de onda y funcionar como una cámara de imágenes o un espectrómetro, aunque algunos instrumentos hacen ambas cosas. Los Sensores de Orientación Fina (FGS) no sólo ayudan al telescopio a mantenerse fijo en el objetivo, sino que pueden utilizarse como instrumentos científicos para determinar con precisión la posición relativa de las estrellas.

La Cámara de Campo Amplio 3 (WFC3) amplió el alcance del Hubble al dar al telescopio un mayor acceso a las longitudes de onda ultravioleta, visible e infrarroja de la luz. Con su alta resolución y su amplio campo de visión, la WFC3 se ha convertido en la cámara de trabajo del telescopio, responsable de muchas de las espectaculares imágenes del Hubble. Ha obtenido imágenes de todo tipo, desde la formación estelar cercana hasta galaxias del universo más lejano.

Cuál es el instrumento más importante que utilizan los astrónomos

aEn la óptica adaptativa, la luz del espejo primario se dirige a un espejo flexible más pequeño detrás del cual se encuentra un gran número de actuadores. Los actuadores distorsionan la forma del espejo para anular las distorsiones de los frentes de onda de la luz entrante causadas por la atmósfera. Las distorsiones del frente de onda se detectan mediante el seguimiento de una estrella brillante adecuada, o de una “estrella” artificial generada mediante la proyección de un potente rayo láser en la atmósfera superior. Todas estas operaciones están informatizadas. De hecho, los ordenadores han revolucionado tanto la astronomía que los investigadores rara vez miran a través del telescopio o trabajan en la cúpula durante las observaciones. En su lugar, manejan el instrumento cómodamente desde una sala de control.

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About the Author: Olivo Magno