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Pero eso es sólo una pequeña fracción de todas las estrellas que existen. El resto están demasiado lejos para que podamos verlas. NASA/JPLEl universo, las galaxias y las estrellas.
Otras galaxias son elípticas -con forma de huevo- y algunas son irregulares, con formas muy variadas.Desde el Parque Nacional de Canyonlands, en Utah, vista de una pequeña parte de la Vía Láctea.National Park Service/Emily OgdenContando las galaxias
Las estrellas más grandes, pesadas y calientes tienden a ser azules, como Vega en la constelación de Lyra. Las estrellas más pequeñas, ligeras y tenues suelen ser rojas, como Próxima Centauri. Excepto el Sol, es la estrella más cercana a nosotros.
Concepto artístico de una estrella enana roja con un exoplaneta en órbita. Aproximadamente dos tercios de las estrellas de la Vía Láctea son enanas rojas. Exoplaneta es el nombre que reciben los mundos que se encuentran fuera de nuestro sistema solar.NASA/ESA/G.Bacon/STScIAn incredible number
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Galaxia
Estrella de neutronesUna representación artística muestra una estrella de neutrones, situada a 50.000 años luz de la Tierra, que en diciembre de 2004 emitió una llamarada tan brillante que cegó temporalmente a todos los satélites de rayos X del espacio e iluminó la atmósfera superior de la Tierra. El estallido se produjo cuando el enorme campo magnético de la estrella desgarró su corteza, liberando una explosión de rayos gamma.
Nebulosa de la HéliceLa conocida forma de globo ocular de la nebulosa de la Hélice muestra sólo dos dimensiones de este complejo cuerpo celeste. Sin embargo, nuevas observaciones sugieren que en realidad podría estar compuesta por dos discos gaseosos casi perpendiculares entre sí.
Estrella
Una estrella es un objeto astronómico formado por un esferoide luminoso de plasma que se mantiene unido por su gravedad. La estrella más cercana a la Tierra es el Sol. Muchas otras estrellas son visibles a simple vista por la noche, pero sus inmensas distancias a la Tierra las hacen aparecer como puntos fijos de luz. Las estrellas más destacadas se han clasificado en constelaciones y asterismos, y muchas de las más brillantes tienen nombres propios. Los astrónomos han elaborado catálogos estelares que identifican las estrellas conocidas y proporcionan denominaciones estelares normalizadas. Se calcula que el universo observable contiene entre 1022 y 1024 estrellas. Sólo unas 4.000 de estas estrellas son visibles a simple vista,[1] todas ellas dentro de la Vía Láctea.
La vida de una estrella comienza con el colapso gravitatorio de una nebulosa gaseosa de material compuesto principalmente de hidrógeno, junto con helio y trazas de elementos más pesados. Su masa total es el principal factor que determina su evolución y su destino final. Una estrella brilla durante la mayor parte de su vida activa debido a la fusión termonuclear del hidrógeno en helio en su núcleo. Este proceso libera energía que atraviesa el interior de la estrella y se irradia al espacio exterior. Al final de la vida de una estrella, su núcleo se convierte en un resto estelar: una enana blanca, una estrella de neutrones o, si es lo suficientemente masiva, un agujero negro.
200 billones de trillones de estrellas
¿Alguna vez ha mirado al cielo nocturno y se ha preguntado cuántas estrellas hay en el espacio? Esta pregunta ha fascinado a científicos, filósofos, músicos y soñadores de todas las épocas.
Mire al cielo en una noche despejada, sin el resplandor de las farolas, y verá unos cuantos miles de estrellas individuales a simple vista. Con un modesto telescopio de aficionado se pueden ver millones de estrellas más. Las estrellas no están dispersas al azar por el espacio, sino que están reunidas en grandes grupos llamados galaxias. El Sol pertenece a una galaxia llamada Vía Láctea. Los astrónomos calculan que sólo en la Vía Láctea hay unos 100.000 millones de estrellas. Fuera de ella, ¡también hay millones y millones de otras galaxias!
En 1995, una imagen del telescopio espacial Hubble (HST) sugería que la formación estelar había alcanzado su máximo hace unos siete mil millones de años. La imagen del Campo Profundo del Hubble se tomó en longitudes de onda ópticas y ahora hay pruebas de que gran parte de la formación estelar temprana quedó oculta por espesas nubes de polvo. Las nubes de polvo bloquean la visión de las estrellas y convierten su luz en radiación infrarroja, haciéndolas invisibles al HST. Pero Herschel pudo asomarse a este Universo previamente oculto en longitudes de onda infrarrojas, revelando muchas más estrellas que nunca antes.Ahora, Gaia se ha lanzado y está estudiando mil millones de estrellas en nuestra Vía Láctea. Gaia se basa en el legado de la misión Hipparchus, que determinó las posiciones de más de cien mil estrellas con gran precisión, y de más de un millón de estrellas con menor precisión. Gaia observará cada una de sus mil millones de estrellas objetivo 70 veces durante su misión, registrando con precisión sus posiciones, distancias, movimientos y cambios de brillo. Gracias a misiones como ésta, estamos un paso más cerca de proporcionar una estimación más fiable a esa pregunta tan frecuente: «¿Cuántas estrellas hay en la Tierra? «¿Cuántas estrellas hay en el Universo?».
