Estrellas diferentes
Los astrónomos pueden dirigir sus telescopios hacia las nubes gigantes de gas hidrógeno de nuestra galaxia y encontrar nudos de gas y polvo más densos y fríos que están en proceso de dar lugar a estrellas. Estas regiones de nacimiento de estrellas, llenas de polvo, suelen ser oscuras y opacas. La nebulosa del Águila, representada en una de las imágenes más famosas del Telescopio Espacial Hubble, es una guardería estelar, pero lo que vemos de ella en luz visible parecen densos pilares de nubes.
Una imagen del Telescopio Espacial Hubble de HH 666 en la nebulosa de Carina, capturada en luz visible, presenta un pilar de 3 años luz de longitud esculpido por la radiación y el viento estelar de estrellas masivas en la parte superior de la imagen. La misma zona en luz infrarroja, también tomada por el Hubble, revela estrellas incipientes dentro de la densa estructura. Subtítulos del vídeo (sin audio). Crédito: NASA, ESA, G. Bacon (STScI). Obtenga los detalles del vídeo de despliegue en la Galería de Recursos
En 2015, el Hubble volvió a visitar la nebulosa del Águila para crear dos nuevas imágenes de esa famosa región: una que capta la luz visible y otra en el infrarrojo cercano. En la imagen del infrarrojo cercano, los pilares se transforman en contornos fantasmales y las estrellas ocultas resplandecen tanto desde el interior como desde el exterior. Las estrellas recién nacidas brillan de forma espectacular desde el interior de la nube.
Cuántas estrellas hay en el universo
En este artículo explicamos el proceso de formación estelar de las estrellas regulares de tipo solar. Las estrellas se forman a partir de una acumulación de gas y polvo, que colapsa debido a la gravedad y comienza a formar estrellas. El proceso de formación estelar dura alrededor de un millón de años desde que la nube de gas inicial comienza a colapsar hasta que se crea la estrella y brilla como el Sol. El material sobrante del nacimiento de la estrella se utiliza para crear planetas y otros objetos que orbitan alrededor de la estrella central. Observar la formación estelar es difícil, porque el polvo no es transparente a la luz visible. Sin embargo, es posible observar estas oscuras guarderías estelares mediante ondas de radio, ya que éstas viajan libremente hasta nosotros y nuestros radiotelescopios.
Las estrellas, como nuestro Sol, no han existido siempre. Las estrellas nacen y mueren a lo largo de millones o incluso miles de millones de años. Las estrellas se forman cuando las regiones de polvo y gas de la galaxia se colapsan debido a la gravedad. Sin este polvo y gas, las estrellas no se formarían.
Una galaxia no sólo contiene miles de millones de estrellas, sino también grandes cantidades de gas y polvo. Estas regiones de gas y polvo de la galaxia se encuentran en el espacio entre las estrellas. Si la galaxia fuera una calle, las casas serían las estrellas y las regiones de gas y polvo serían los jardines entre las casas. El espacio entre las estrellas de una galaxia se llama medio interestelar, porque es el medio, o sustancia, que compone el espacio entre los objetos estelares.
Estrellas en el cielo
Estrella de neutronesUna representación artística muestra una estrella de neutrones -situada a 50.000 años luz de la Tierra- que estalló con tanta intensidad en diciembre de 2004 que cegó temporalmente a todos los satélites de rayos X del espacio e iluminó la atmósfera superior de la Tierra. El estallido se produjo cuando el enorme y retorcido campo magnético de la estrella desgarró su corteza, liberando una explosión de rayos gamma.
Nebulosa de la HéliceLa conocida forma de globo ocular de la nebulosa de la Hélice muestra sólo dos dimensiones de este complejo cuerpo celeste. Pero nuevas observaciones sugieren que en realidad puede estar compuesta por dos discos gaseosos casi perpendiculares entre sí.
Datos sobre las estrellas
Las estrellas tienen un ciclo vital: nacen, pasan por la edad media y mueren. El nacimiento de una estrella determina en gran medida cómo vive esa vida. Por ello, los investigadores estudian las regiones de formación estelar: las nubes interestelares de gas y polvo que son tanto la materia prima como el entorno para el nacimiento de las estrellas.
Orión es una de las constelaciones más conocidas, gracias a las tres estrellas brillantes de su «cinturón», con otros tres puntos de luz por debajo que conforman la «espada». Sin embargo, uno de ellos no es una estrella: se trata de la nebulosa de Orión, una densa nube de gas y polvo que alberga una de las regiones de formación estelar más activas relativamente cerca de la Tierra. Se han identificado más de 700 estrellas recién nacidas en el interior de la nebulosa de Orión, con edades que oscilan entre los 100.000 años y algo más de un millón de años, una fracción minúscula de los 5.000 millones de años que tiene actualmente el Sol.
Aunque la nebulosa es visible incluso sin telescopio, las estrellas recién nacidas no lo son. Esto se debe a que el gas y el polvo absorben gran parte de la luz visible producida por las estrellas. Todas las regiones de formación estelar son así, por lo que los astrónomos que las estudian se basan en la luz infrarroja, de radio y de rayos X para ver a través del polvo.
