Nombres de planetas
La palabra planeta procede probablemente del griego planḗtai, que significa «errante». En la antigüedad, esta palabra se refería al Sol, la Luna y cinco puntos de luz visibles a simple vista que se desplazaban por el fondo de las estrellas: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. Los planetas han tenido históricamente asociaciones religiosas: múltiples culturas identificaban los cuerpos celestes con los dioses, y estas conexiones con la mitología y el folclore persisten en los esquemas para nombrar los cuerpos del Sistema Solar recién descubiertos. La propia Tierra fue reconocida como planeta cuando el heliocentrismo suplantó al geocentrismo durante los siglos XVI y XVII.
Con el desarrollo del telescopio, el significado de planeta se amplió para incluir objetos sólo visibles con ayuda: los gigantes de hielo Urano y Neptuno; Ceres y otros cuerpos que más tarde se reconocieron como parte del cinturón de asteroides; y Plutón, que más tarde se descubrió que era el mayor miembro de la colección de cuerpos helados conocida como el cinturón de Kuiper. El descubrimiento de otros objetos de gran tamaño en el cinturón de Kuiper, en particular Eris, suscitó el debate sobre cómo definir exactamente un planeta. La Unión Astronómica Internacional (UAI) adoptó una norma por la que se califican los cuatro terrestres y los cuatro gigantes, colocando a Ceres, Plutón y Eris en la categoría de planeta enano,[1][2][3] aunque muchos científicos planetarios han seguido aplicando el término planeta de forma más amplia[4].
Planetas en orden
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Crear un nombre de planeta realista para tu novela de ciencia ficción no es tan sencillo como nombrar a un personaje de fantasía o idear un nombre de bosque. Hay un par de reglas creadas por la Unión Astronómica Internacional (UAI) que hay que seguir. Para los que no estén familiarizados, la IAU es el grupo oficial que supervisa los nuevos descubrimientos en el espacio, incluyendo planetas, estrellas, cometas y otros objetos.
Nueve planetas
Más allá de Neptuno, reina una nueva clase de mundos más pequeños llamados planetas enanos, entre los que se encuentra el favorito desde hace tiempo, Plutón. Se han descubierto miles de planetas más allá de nuestro sistema solar. Los científicos los llaman exoplanetas (exo significa «de fuera»).
La diferencia clave entre un planeta y un planeta enano es el tipo de objetos que comparten su órbita alrededor del Sol. Plutón, por ejemplo, no ha limpiado su órbita de objetos similares, mientras que la Tierra o Júpiter no tienen mundos de tamaño similar en la misma trayectoria alrededor del Sol. Al igual que los planetas, los planetas enanos son generalmente redondos (Haumea parece un balón de fútbol sobreinflado) y orbitan alrededor del Sol.
Es probable que haya miles de planetas enanos esperando a ser descubiertos más allá de Neptuno. Los cinco planetas enanos más conocidos son Ceres, Plutón, Makemake, Haumea y Eris. Excepto Ceres, que se encuentra en el cinturón principal de asteroides, estos pequeños mundos se encuentran en el Cinturón de Kuiper. Se consideran enanos porque son masivos, redondos y orbitan alrededor del Sol, pero no han despejado su trayectoria orbital.
Planetas por tamaño
La nomenclatura científica para la designación de los exoplanetas suele constar de dos elementos 1) un nombre propio o abreviatura, a veces con números asociados 2) seguido de una letra minúscula.
El primer elemento puede proceder de varias fuentes. Una fuente común es el nombre de la estrella anfitriona de un exoplaneta, ampliamente reconocido, común o del catálogo astronómico. Por otra parte, los exoplanetas suelen llevar el nombre del instrumento científico o del proyecto que los descubrió.
Vamos a ver varios ejemplos del primer elemento de la denominación de exoplanetas. 51 Pegasi b, por ejemplo, es un exoplaneta alrededor de la estrella 51 Pegasi en la constelación de Pegaso. El astrónomo inglés John Flamsteed designó esta estrella en su atlas estelar de 1712. Otro catálogo estelar comúnmente utilizado para los nombres de exoplanetas es GJ, de una expansión de 1970 del índice de 1957 del astrónomo alemán Wilhelm Gliese. (También existe un puñado de exoplanetas Gliese.) Un ejemplo de mundo con esta denominación es GJ 1214 b, lo que significa que es la entrada número 1.214 del catálogo estelar. Otros ejemplos son los exoplanetas HD y HIP. Un ejemplo de exoplaneta con el nombre común de su estrella es Fomalhaut b, derivado de un nombre árabe utilizado originalmente hace al menos 2.000 años.
