Lo más frío del universo
Los investigadores analizaron los datos de 32 años de varios instrumentos satelitales. Descubrieron que las temperaturas cayeron en picado hasta alcanzar mínimos históricos docenas de veces en grupos de bolsas cerca de una cresta alta entre el Domo Argus y el Domo Fuji, dos cumbres de la capa de hielo conocida como la Meseta Antártica Oriental. El nuevo récord de menos 136 F (menos 93,2 C) se estableció el 10 de agosto de 2010.
Es varios grados más frío que el anterior mínimo de -128,6 F (-89,2 C), establecido en 1983 en la estación de investigación rusa de Vostok, en la Antártida Oriental. El lugar habitado permanentemente más frío de la Tierra es el noreste de Siberia, donde las temperaturas en las ciudades de Verkhoyansk y Oimekon cayeron a unos escalofriantes 90 grados bajo cero Fahrenheit (menos 67,8 C) en 1892 y 1933, respectivamente.
«Teníamos la sospecha de que esta cresta antártica podía ser extremadamente fría, y más fría que Vostok porque está más arriba», dijo Scambos. «Con el lanzamiento de Landsat 8, por fin teníamos un sensor capaz de investigar realmente esta zona con más detalle».
El lugar más caliente del universo
Apunte un telescopio a casi cualquier lugar del cosmos y verá que está a 2,7 kelvin, lo suficientemente frío como para congelar el hidrógeno en la Tierra. Pero hay un lugar aún más frío: la nebulosa del Bumerán, a 5.000 años luz de distancia, en la constelación del Centauro. Aquí la temperatura es de 0,1 kelvin, es decir, justo por encima del cero absoluto. Un misterio durante años, los astrónomos pueden ver ahora que este invierno cósmico fue causado por la muerte violenta de un dúo estelar.
Cuando las estrellas pequeñas perecen, se expanden y crean caparazones brillantes de gas ionizado, llamados nebulosas planetarias. Pero cuando los astrónomos observaron la nebulosa del Bumerán en 1995, vieron algo bastante extraño. Es el único objeto conocido en el universo que absorbe la luz del fondo cósmico de microondas (CMB), el resplandor del Big Bang que mantiene el universo a 2,7 grados por encima del cero absoluto. Esto significa que la nebulosa debe ser aún más fría.
Ahora tenemos el primer mapa detallado del Boomerang. A gran escala, al menos 3,3 veces más masa que la que contiene el sol está siendo arrastrada desde la estrella central a 170 kilómetros por segundo dentro de una cáscara esférica de gas. ¿Podría una sola estrella producir semejante estallido? Sahai no lo cree.
Segundo lugar más frío del universo
El espacio es muy, muy frío. La temperatura de referencia del espacio exterior es de 2,7 kelvins (se abre en una nueva pestaña) – menos 454,81 grados Fahrenheit, o menos 270,45 grados Celsius – lo que significa que está apenas por encima del cero absoluto, el punto en el que se detiene el movimiento molecular. Pero esta temperatura no es constante en todo el sistema solar. El llamado espacio «vacío» -aunque en realidad no está vacío- es mucho más frío que los planetas, las lunas o los asteroides, por ejemplo, porque no hay (prácticamente) nada que absorba la energía procedente del sol.
Nebulosa boomerang sus
Sin embargo, el Laboratorio de Átomos Fríos no se dedica a ello por el récord. Está estudiando los condensados de Bose-Einstein, o nubes de átomos que se han enfriado hasta casi el cero absoluto, -459,67°F. Los condensados de Bose-Einstein fueron predichos por los trabajos de Satyendra Nath Bose y Albert Einstein a principios del siglo XX, pero no se demostró la existencia de este estado de la materia hasta 1995, descubrimiento que fue galardonado con el Premio Nobel en 2001.
Los investigadores crean condensados de Bose-Einstein en CAL ralentizando los átomos hasta que están casi inmóviles, momento en el que los átomos comienzan a actuar como una onda en lugar de partículas, un comportamiento que es más de la física cuántica que de la física convencional. Este comportamiento es la razón por la que los condensados de Bose-Einstein son de gran interés para los investigadores que estudian la mecánica cuántica. En la Tierra, sin embargo, los investigadores sólo han conseguido que los condensados de Bose-Einstein persistan durante fracciones de segundo antes de que el gas sea arrastrado por la gravedad y se desintegre. En la microgravedad de la ISS, sin embargo, esperan tener hasta 10 segundos de tiempo de observación.
