Heliocentrismo
No es exagerado decir que la revolución copernicana cambió fundamentalmente la forma de pensar sobre nuestro lugar en el universo. En la antigüedad se creía que la Tierra era el centro del sistema solar y del universo, mientras que ahora sabemos que estamos en uno de los muchos planetas que orbitan alrededor del sol.
Pero este cambio de visión no se produjo de la noche a la mañana. Fue necesario casi un siglo de nuevas teorías y cuidadosas observaciones, a menudo con matemáticas sencillas e instrumentos rudimentarios, para revelar nuestra verdadera posición en el cielo.
Podemos entender cómo se desarrolló este profundo cambio si observamos las notas que dejaron los astrónomos que contribuyeron a él. Estas notas nos dan una pista sobre el trabajo, las ideas y el genio que impulsaron la revolución copernicana.
Imagina que eres un astrónomo de la antigüedad, que explora el cielo nocturno sin la ayuda de un telescopio. Al principio, los planetas no se distinguen realmente de las estrellas. Son un poco más brillantes que la mayoría de las estrellas y titilan menos, pero por lo demás se parecen a las estrellas.
Sistema copernicano
En noviembre de 1859, Charles Darwin publicó su libro fundamental El origen de las especies. Sus estudios provocaron un cambio fundamental en la forma de vernos, al igual que Nicolás Copérnico (1473 – 1543) y Galileo Galilei (1564 -1642) cambiaron lo que sabemos sobre la Tierra.
Copérnico formuló la teoría científica de que la tierra giraba sobre su eje y giraba alrededor del sol. Después de que Galileo defendiera públicamente la teoría copernicana, la Iglesia católica le ordenó que no siguiera hablando de ella y luego condenó la teoría copernicana como falsa. Galileo se mantuvo en silencio durante un tiempo, pero en 1632 defendió públicamente sus opiniones y fue juzgado por la Inquisición, declarado «vehementemente sospechoso de herejía», obligado a retractarse y pasó el resto de su vida bajo arresto domiciliario.
A pesar de los intentos de aplastar este avance científico, Galileo es proclamado el padre de la astronomía moderna. Copérnico y Galileo cambiaron el conocimiento del mundo. Este conocimiento supuso una terrible afrenta a la sensibilidad cristiana de la época, que consideraba que una lectura literal de la Biblia no era correcta, como la del Salmo 93:1 («El mundo permanecerá en su sitio, sin moverse jamás»).
La teoría copernicana
En la cúpula negra de la noche, las estrellas parecen fijas en sus patrones. Giran por el cielo a lo largo de las estaciones de forma tan invariable que la mayoría de las culturas han utilizado la presencia de una u otra constelación para saber la hora. Los planetas, sin embargo, son diferentes, desconcertantes. Se deslizan lenta y aparentemente erráticamente por el cielo. Los intentos de explicar por qué los planetas se mueven como lo hacen llevaron a la ciencia moderna a comprender la gravedad y el movimiento.
«De todos los descubrimientos y opiniones, es posible que ninguno haya ejercido un efecto mayor sobre el espíritu humano que la doctrina de Copérnico. Apenas se conoció que el mundo era redondo y completo en sí mismo cuando se le pidió que renunciara al tremendo privilegio de ser el centro del universo.» -Johann Wolfgang von Goethe
Los antiguos filósofos griegos, cuyas ideas configuraron la visión del mundo de la civilización occidental hasta la Revolución Científica del siglo XVI, tenían teorías contradictorias sobre la razón por la que los planetas se movían por el cielo. Un bando pensaba que los planetas orbitaban alrededor del Sol, pero Aristóteles, cuyas ideas prevalecieron, creía que los planetas y el Sol orbitaban alrededor de la Tierra. No veía ninguna señal de que la Tierra estuviera en movimiento: no soplaba ningún viento perpetuo sobre la superficie de la Tierra, y una pelota lanzada directamente al aire no cae detrás del lanzador, como Aristóteles suponía que haría si la Tierra estuviera en movimiento. Para Aristóteles, esto significaba que la Tierra debía estar inmóvil, y que los planetas, el Sol y la cúpula fija de estrellas giraban alrededor de la Tierra.
Resultados de Copérnico
Basándose en las continuas observaciones del movimiento de los planetas, así como en las teorías anteriores de la antigüedad clásica y del mundo islámico, Copérnico propuso un modelo de universo en el que la Tierra, los planetas y las estrellas giraban alrededor del Sol. Con ello, resolvió los problemas matemáticos y las incoherencias del modelo geocéntrico clásico y sentó las bases de la astronomía moderna.
Aunque Copérnico no fue el primero en proponer un modelo de sistema solar en el que la Tierra y los planetas girasen alrededor del Sol, su modelo de universo heliocéntrico fue novedoso y oportuno. Por un lado, llegó en un momento en que los astrónomos europeos se esforzaban por resolver los problemas matemáticos y de observación que surgían del entonces aceptado modelo tolemaico del universo, un modelo geocéntrico propuesto en el siglo II de nuestra era.
Además, el modelo de Ptolomeo fue el primer sistema astronómico que ofrecía una explicación completa y detallada del funcionamiento del universo. Su modelo no sólo resolvía los problemas que surgían del sistema ptolemaico, sino que ofrecía una visión simplificada del universo que prescindía de los complicados dispositivos matemáticos que eran necesarios para que el modelo geocéntrico funcionara. Y con el tiempo, el modelo ganó defensores influyentes que contribuyeron a que se convirtiera en la convención aceptada de la astronomía.
